Mälaren är Sveriges tredje största sjö och består av vikar, fjärdar och en skärgård med 7500 öar. Den påminner mer om Östersjön än en ren insjö.
Fram till 1200-talet var Mälaren en vik till Östersjön, men landhöjningen och människans intervention omskapade den till en insjö. Utloppet är reglerat och sker vid Stadsholmen i Stockholm. Vattnet i Mälaren är i genomsnitt knappt en meter över Östersjöns vattenstånd, men kan sjunka till en lägre nivå. Utan fördämningar skulle bräckt vatten kunna forsa in i Mälaren.
Mälaren är vattentäckt för Stockholmsområdet och Mälardalen. Över 1,3 miljoner människor får sitt dricksvatten från sjön.